随着经济的不断发展，人们居住水平不断提高，欣赏能力日益增强，园林建设开始由注重单一的个体美向注重大面积群体美、自然美的方向发展，并逐渐明确园林建设要以植物为主体。彩叶植物以其丰富的色彩表现能力和极强的观赏层次感在园林景观设计中脱颖而出，越来越受到人们重视。
彩叶植物的定义
彩叶植物有两种定义方式。广义上，人们把排除人为培植和特殊环境影响下的非绿色叶片植物定义为彩叶植物。这种定义方式不考虑时间、季节甚至彩叶的覆盖比率。狭义上的彩叶植物，是指在秋季之外的春夏冬三个季节里，植物叶色保持非绿色且稳定不变的植物类型。我国南北跨度较大，地形复杂，因此彩叶植物种类丰富。现已知的彩叶植物种类达400余种，接近60科，107属。
彩叶植物的分类
第一是红叶植物。红叶植物分布较广，但大多数是在秋季低温下以及强光照条件下叶子变红。主要有红叶乌桕、黄栌、华北五角枫、火炬树、爬山虎等植物。这些植物大部分耐旱、耐寒、抗风、对土壤适应性较强，但不耐强光日照，一旦出现这些环境叶子会迅速变黄乃至变红，是有名的季节性红叶植物，在园林景观设计中有着广泛的应用。
第二是黄叶植物。黄叶植物指在春、夏季节中呈现黄色叶色的植物。园林景观设计中，黄叶植物是使用最为广泛的彩叶植物之一。我国现阶段主要使用的黄叶植物主要有：金枝国槐、黄纹万年麻、金旗玉簪、女王垂榕、黄金榕、黄金平铺圆柏等。
第三是蓝紫叶植物。蓝紫叶植物主要以蓝色和紫色为主，紫叶植物目前主要以紫叶榛、紫叶山毛榉、紫叶稠李、紫叶黄栌等植物为主。蓝叶植物以蓝杉、幽灵刺芹、蓝叶铺地柏、蓝叶北非雪松等植物为主。
第四是斑叶植物。斑叶植物主要指呈现斑点色的彩叶植物。如斑叶虎耳草、斑叶竹芋、斑叶马醉木、蟆叶秋海棠等。但是斑叶植物生长环境较为苛刻，一旦出现问题需要搬至阴凉处或者将病变部位剪切修整。
彩叶植物的应用技巧
坚持生态适应原则。园林景观设计需要根据园林所在地的自然环境进行设计，其中最重要的设计原则就是彩叶植物的生态适应原则。彩叶植物的生长环境包括阳光、水文、土壤成分等多种因素。如果枉顾彩叶植物的生长习性，容易造成园林景观的昙花一现，带来较大的成本负担。此外，园林景观设计中的庭院景观、道路景观、水体、花坛、假山等都必须根据彩叶植物的生长习性进行搭配，使其在一个群落中相互协调，互相补充。比如在庭院设计中，要使乔木灌木藤本植物组成有机整体，形成富有层次感的稳定序列群体。当然，也可以根据相应的设计要求引入生态习性相近的外国植物，例如近年来引入的金叶女贞、东瀛四照花、灰叶美国花柏等植物，就可以在园林景观设计中增添许多异域风采。
突出景观主题。彩叶植物在园林景观设计中的最大用途就是突出景观主题。在此基础上形成人工造景，达到天然的景观设计效果。彩叶植物的搭配要时刻保持与主题的高度一致性。在视野中不得形成孤立于景观之外的彩叶视觉焦点。如果追求强烈的对比色彩，宜借助景观的整体聚焦，多点分布，形成“万绿丛中多点红”的组合搭配效果。避免过度集中造成的视觉疲劳。彩叶植物集中布置的园门、亭阁、水景区域，一般选择与主题景观相一致的色彩，借以形成景观的中介区域，烘托主题氛围。彩叶植物的使用范围大多在园林要素布置的重点位置，通过合理的景观造型设计和角度搭配，来实现层次的递进。如果园林主题贴近中式，则不宜使用过多暖色调彩叶植物，比如黄叶植物，可以使用雪松、银杏等植物。如果景观主题贴近欧式，宜布置散点状的蓝紫叶植物。景观主题以现代为主，则需要搭配复合式的植物颜色，合理利用植物树种的造型，营造庭院或者建筑物的现代感。对于室内景观设计，开放式主题需要多借助空间、遮景和其他功能性造型营造主题。对此，彩叶植物的作用可以略有提升，通过捕捉视觉焦点带动整体空间隔离的搭配。深化透视效果与环境对比度。如果景观主题需要打造私密式空间，则可以通过对景与借景强化建筑空间的组合感，比如室内景观可以借助室外彩叶植物来突出现代生活的情趣等。
注重空间分割与水景搭配。在草坪四周、道路两旁、主题公园内、不同主景之間进行行植、篱植，可以分割园林景观设计，以此来实现远景和近景的重叠与延伸。彩叶植物的布置可以使景观造型更加富有质感和肌理。平坦的草坪与挺拔的树木形成的“丁字形”景观虽然可以提高景观的空间高度，却略显单调和重复。但是如果搭配彩色灌木就可以凸现景观造型的肌理，让景观更加生动活泼，在色彩上让人眼前一亮。在森林景观中，如果搭配成片的彩叶树种，可以设计成空间感极强的风景林。让景观变化得更加有节奏。另外，彩叶植物的引入会带来空间延伸的效果，带给景观以广阔的尺度感，借助建筑物外部空间来提升建筑物本身的视觉空间。彩叶植物在水景设计中，需要注意与水质和水形的搭配。如果选择不适合彩叶植物生长环境的水质或者对原有的生物链造成影响，也会对水景设计带来负面的影响。比如在溪流、池湖港湾等水流闭塞的水域，可以在沿岸植入耐湿的鸡爪槭、花叶扶桑等树种，日常处理搭配适当的修剪，提高水景造型设计的写意性。
总而言之，对于现代园林景观设计，彩叶植物的渲染和装饰作用被进一步放大。与传统的园林写意山水设计观念有所区别，现代园林景观设计中更为注重层次感与画面色彩，彩叶植物的广泛使用，以点缀、分割的方式营造了不同的平行空间，让现代园林有了更加生动和斑斓的色彩。
